Инди-рок получил свое название от слова “независимый (independent)”, которое описывает как самостоятельное отношение его групп, так и небольшой, малобюджетный характер лейблов, выпускающих музыку. Крупнейшие инди-лейблы могут заключать дистрибьюторские сделки с крупными корпоративными лейблами, но их процессы принятия решений остаются автономными. Таким образом, инди-рок может свободно исследовать звуки, эмоции и лирические темы, которые не привлекают широкую массовую аудиторию – прибыль не так важна, как личный вкус (хотя лейблы, в конце концов, хотят остаться в бизнесе).
Инди рок во многом основан на звучании и чувствительности американского андеграунда и альтернативного рока 80-х, хотя и с некоторыми отличиями, которые объясняют изменения в андеграундном роке с тех пор. В том смысле, в каком этот термин наиболее широко используется, инди-рок действительно отделился от альтернативного рока примерно в то время, когда Nirvana вошла в мейнстрим. Вкусы мейнстрима постепенно превратили альтернативу в новую форму серьезного хард-рока, в процессе делая его более предсказуемым и управляемым тестостероном.
Инди-рок был реакцией на это явление; не все разновидности альтернативного рока пересеклись вслед за Нирваной, и не все из них тоже этого хотели. Тем не менее, хотя инди-рок определенно разделяет озабоченность панк-сообщества по поводу коммерциализации, не так важно, остаются ли группы независимыми или “распродаются”; общее предположение состоит в том, что практически невозможно сделать различные музыкальные подходы инди-рока совместимыми с основными вкусами в первую очередь.
Причин этой несовместимости почти столько же, сколько и инди-рок-групп, но ниже приведены некоторые из наиболее распространенных: музыка может быть слишком причудливой и невинной; слишком странной; слишком чувствительной и меланхоличной; слишком мягкой и нежной; слишком мечтательной и гипнотической; слишком личной и откровенной в ее текстах; слишком низкой точностью и низким бюджетом в ее производстве; слишком угловатой в мелодиях и риффах; слишком сырой, скроенной и абразивной; завернутой в слишком много листов Sonic Youth / Dinosaur Jr. / Pixies / в стиле Иисуса и Марии гитарный шум; слишком косой и ломаный в его песенных структурах; слишком подвержен влиянию экспериментальных или других непопулярных музыкальных стилей.
Независимо от специфики, это рок, созданный аутсайдерами и для аутсайдеров. С течением 90-х годов инди-рок развил довольно много субстилей и близких родственников (инди-поп, дрим-поп, нойз-поп, лоу-фай, математический рок, пост-рок, космический рок, садкор и эмо среди них), все из которых, казалось, были готовы остаться строго андеграундными явлениями.