Хотя большая часть раннего рок-н-ролла была основана на блюзе, блюз-рок не полностью развился в поджанр до конца 60-х годов. Блюз-рок подчеркивал две специфические вещи – традиционную блюзовую песню с тремя аккордами и инструментальную импровизацию. Заимствуя идею инструментального комбо и громкого усиления у рок-н-ролла, оригинальные блюз-рокеры – такие группы, как Cream, которые выросли из традиций британского блюза Алексиса Корнера и Джона Мэйалла, а также американские группы, такие как Paul Butterfield Blues Band и Canned Heat, – также пытались играть длинные, сложные импровизации, которые были обычным явлением на джазовых записях, а также на живых блюзовых шоу.
Гибрид стал довольно популярным, и группы, которые сразу же последовали за ними, были более громкими и ориентированными на риффы. Из этого подхода вышли хэви-метал и южный рок, в которых использовались базовые блюзовые риффы и расширенные соло. В начале 70-х годов грань между блюз-роком и хард-роком была едва заметна, поскольку группы, основанные на буги, такие как ZZ Top, использовали методы производства альбомов, которые, как правило, скрывали их блюзовые корни.
Однако блюз-рок вскоре отошел от хард-рока, и появилось определенное количество исполнителей, которые продолжали играть (и переписывать) блюзовые стандарты, а также писать свои собственные песни в той же идиоме. В 80-х и 90-х годах блюз-рок был более ориентирован на свои корни, чем в 60-х и 70-х годах, даже когда такие артисты, как the Fabulous Thunderbirds и Стиви Рэй Воган были рок-звездами. К 80-м годам блюз-рок стал общепринятой традицией, во многом похожей на блюз.