Кеннет Эрл Баррелл родился в июле 1931 года в Детройте, штат Мичиган, в семье музыкантов. Его универсальность, дисциплинированный подход в сочетании с изысканной формулировкой дали ему возможность передавать разные настроения, как некоторые другие гитаристы. Он был непревзойденным помощником, которым восхищались все, кто с ним работал, и когда он вышел в центр внимания, его сдержанная, но страстная техника заставляла внимательно прислушиваться.
«Кенни Баррелл, вот тот звук, который я ищу». – Джими Хендрикс
Он начал играть на гитаре в возрасте 12 лет, часто посещая джазовые клубы своего родного Детройта, еще учась в средней школе. К семнадцати годам он уже был признанным джазовым исполнителем в своем родном городе, а после окончания университета в 1955 году он переехал в Нью-Йорк в 1956 году и записал с Билли Холидей альбом, который стал Lady Sings the Blues on Clef and позже Verve. Несколько месяцев спустя он снова записался с Lady Day в «Her Orchestra», в которую входили Рой Элдридж, Коулман Хокинс и Чико Гамильтон в Карнеги-холле. В том же году он записал свой дебют в качестве лидера, представляя Кенни Баррелла, для Blue Note Records. В течение следующих нескольких лет он был потрясающим как для Blue Note, так и для Prestige, включая отличный альбом с Джоном Колтрейном.
Его сессий было так много, что, просто сконцентрировавшись на них для артистов Verve, он записал с Illinois Jacquet в 1958 году, в следующем году с Blossom Dearie и в 1961 году с Gary McFarland. Это было в 1963 году, когда Баррелл серьезно занялся записью сессий Verve с Клаусом Огерманом и квартетом Винтона Келли, Джонни Ходжесом, Каем Виндингом, а затем с Джимми Смитом в составе своего оркестра перед июльской сессией, на которой он получил совместный счет с органистом. на альбоме, который назывался Blue Bash. У него даже был небольшой успех в чарте Billboard с песней «What’d I Say». Еще до конца года были выступления в составе оркестра Гила Эванса и Стэна Гетца.
1964 был так же занят сессиями для многих из тех же людей, что и предыдущий год, и он завершился его собственным альбомом Guitar Forms при поддержке оркестра Гила Эванса. Среди его сессий 1965 года было несколько для альбома Джимми Смита, Organ Grinder Swing и другие для Astrud Gilberto. В 1966 году он начал работу над альбомом, получившим название A Generation Ago Today, который он закончил в 1967 году, когда он записал, Blues -The Common Ground. Он записал Night Song в 1968 году, прежде чем записал замечательную Asphalt Canyon Sweet в 1969 году, которая прекрасно иллюстрирует, насколько хорош Кенни Баррелл как гитарист.
Помимо уже упомянутых, он работал с Джином Аммонсом, Диззи Гиллеспи, Биллом Эвансом, Юсефом Латифом, Сонни Роллинзом и Стэнли Террентином среди великих джазовых исполнителей конца двадцатого века. Тем не менее, к началу 1970-х его интересы больше обратились к миру академических кругов, но он все еще продолжал записывать и вполне мог работать над более чем двумя сотнями альбомов. Кенни – основатель и директор Программы изучения джаза в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, а также почетный президент Фонда джазового наследия.
