Наряду с Дьюком Эллингтоном, Граф был лидером в представлении джаза биг-бэндов. Будь то 1930-е годы с ограниченной технологией записи, позволяющей запечатлеть звучание группы, или 1950-е, на заре эры Hi-Fi, группы Бэйси всегда разыгрывались и смелее, но сам Бэйси был лаконичным солистом, вдохновляющим , среди прочего, Оскар Петерсон. Самое главное, что группа Basie всегда звучала так свежо: это был очень джазовый оркестр, но он играл эмоциональную музыку; одновременно простой, но всегда стильный.
«Я думаю, что группа действительно может раскачиваться, когда она раскачивается легко, когда она может просто подыгрывать, как будто вы режете масло». – Граф Бэйси
Билл Бэйси родился в Ред-Банке, штат Нью-Джерси, 21 августа 1904 года. В юном возрасте он брал уроки игры на фортепиано, но его первой мыслью было стать барабанщиком; К счастью, фортепьяно покорило его, и вскоре он начал изучать великих музыкантов: Уилли «Лев» Смита, Джеймса П. Джонсона и Фэтса Уоллера. Почти неизбежно он начинал как пианист, раскачивающий левую руку, «шагая» вверх и вниз по клавиатуре.
Бэйси начал с того, что играл в гастрольных группах, а в 1927 году перебрался в Канзас-Сити, где решил обосноваться. Некоторое время он был участником Blue Devils Уолтера Пейджа, а также оркестра Бенни Мотена, группы, с которой Бэйси впервые записался в октябре 1929 года. Он оставался с Мотеном до 1935 года, когда лидер группы умер; Для того, чтобы взглянуть на зарождающийся стиль Бэйси и насколько хороша была группа Moten, замечательно подойдет “Moten Swing” 1932 года. В состав группы входили Hot Lips Page и Бен Вебстер.
Самостоятельно проявив себя, Бэйси сформировал группу из девяти человек под названием The Barons of Rhythm; среди его числа был Лестер Янг. В следующем году он записался как Count Basie Blues Five с Джимми Рашингом на вокале, прежде чем окончательно остановился на Count Basie и его оркестре в январе 1937 года. Вероятно, когда группа выступала по радио незадолго до этого, диктор назвал Бэйси «Граф», и это имя прижилось.
К тому времени он базировался в Нью-Йорке, и с Уолтером Пейджем в группе, наряду с Лестером Янгом, Баком Клейтоном и Джимми Рашингом, у него был превосходный отряд. Он подписал контракт с Decca и первыми частями версии Basie Orchestra, выпущенными в январе 1937 года, и они продемонстрировали фортепианный стиль графа. Сохранив элементы стиля шага, с которым он вырос, он теперь играл с меньшим количеством нот, что придавало аранжировкам больше «воздуха», создавая то, что стало его фирменным стилем. Несколькими месяцами ранее он записался для Vocalion под псевдонимом Jones Smith Incorporated, поскольку он уже подписал контракт с Decca; среди мелодий была «Oh Lady Be Good» с участием Лестера Янга на его первой сессии.
Спустя несколько месяцев группа вернулась в студию, и с ними впервые появился гитарист, чья игра аккордов в такт так сильно заставила их раскачиваться и помочь определить то, что мы знаем как звук Бэйси. Это был Фредди Грин, и более тридцати лет спустя он все еще был там, занимаясь своим особенным делом. Грин был лишь одним из многих сторонников, которые сделали группу Basie воплощением свинг-джазового ансамбля.
В июле 1937 года Бэйси придумал новую мелодию «One O’Clock Jump», которая стала хитом и стала основной темой группы на долгие годы. На протяжении многих лет граф Бэйси неоднократно пересматривал свою мелодию, заново изобретая ее и делая одну из самых известных пьес в джазе биг-бэндов. Некоторое время в 1937 году группа Бэйси также работала с Билли Холидей, записывая «They Can’t Take That Away from Me» в Savoy Ballroom в Нью-Йорке. Группа Бэйси регулярно выступала по радио и была услышана от побережья до побережья, что сделало их одной из самых популярных групп в Америке на следующее десятилетие.
В то время как группа действительно меняла состав, чтобы постоянно улучшать свое звучание, Бэйси держался за ключевых участников дольше, чем большинство. Это была определенно группа, которой, казалось, нравилось быть вместе, так же как им нравилось играть вместе. Бэйси был хорошим лидером и дал своей группе среду, в которой музыканты могли процветать и получать от этого удовольствие. О любви Бэйси к смеху ходили легенды, и, как многие отмечали на протяжении многих лет, он также был джентльменом.
Ключом к успеху группы была ритм-секция Бэйси. Помимо легкого и воздушного пианино Бэйси и гитары Фредди Грина, были бас Уолтера Пейджа и чуткая игра на барабанах Джо Джонса. Бэйси регулярно называл Джонса «боссом», главой группы. Джонс использовал хай-хет, а не басовый барабан, чтобы ритм «облегчил» их звук – нет сомнений, что группа Бэйси сделала джаз более доступным для людей, которые, возможно, не осознавали, что им нравится джаз.
К 1950 году дела в биг-бэндовом бизнесе шли не лучшим образом, и Бейси смирился. В течение двух лет у него был оркестр из восьми человек, но затем в 1952 году он воскресил свой оркестр, неофициально назвав его оркестром Нового Завета. Он также впервые записался с лейблом Clef Нормана Гранца – это была сессия с тенор-саксофонистом Иллинойсом Жаке, на которой играли некоторые из приверженцев Бэйси, а Граф играл на органе. Вскоре после этого он провел сессии для альбома под названием The Swinging Count (1956), а на протяжении 1950-х и 60-х годов он провел много сессий для Verve. Среди лучших были сессии с певцом Джо Уильямсом в 1955 году, которые были запечатлены на альбоме Count Basie Swings – Joe Williams Sings, а также позже летом для альбома, который стал April In Paris (1956). Посмотрите The Complete Clef & Verve Fifties Studio Recordings, чтобы увидеть фантастический вид американской легенды на пике карьеры.
Вместе с Армстронгом и Эллингтоном он стал одним из немногих джазовых исполнителей, получивших всемирное признание. В 1954 году он совершил первый из многих визитов в Европу, а три года спустя Бэйси играл в престижном Лондонском Королевском фестивальном зале; он был так хорош в Королевском фестивальном зале, что принцесса Маргарет, которая пошла на его шоу в 18:00, вернулась к нему снова в 21:00.
Секретным оружием группы Basie в 1950-х годах был Нил Хефти, который сделал большую часть аранжировок. Он играл на трубе в группе Вуди Германа, а позже работал с Фрэнком Синатрой, и у него была своя группа, а также он сочинял тему Бэтмена. По словам Майлза Дэвиса, «Если бы не Нил Хефти, группа Basie не звучала бы так хорошо, как сейчас. Но группа Нила почти не может играть те же самые аранжировки ». Бэйси всегда окружал себя самыми талантливыми людьми. Среди его шестидесятых записей – «Beatle Bag» Бэйси и превосходный альбом Эллы Фицджеральд «A Perfect Match».
К 1962 году группа Basie, помимо самостоятельного исполнения и выпуска альбомов, начала отношения с Фрэнком Синатрой, которые продлились четыре года. В октябре две легенды отправились на три дня в студию в Лос-Анджелесе для работы над новым альбомом. Войдя в студию, Синатра сказал: «Я ждал этого момента двадцать лет». В некотором роде первая песня, которую они сделали вместе в тот день, была «Nice Work If You Can Get It»; это классический Sinatra, созданный Basie и великолепной аранжировкой Hefti. Когда в начале 1963 года вышел альбом, называвшийся просто Sinatra-Basie, он продавался лучше, чем все, что певец делал за несколько лет. Они также записали It Might As Well Be Swing (1964), а после того, как Синатра и Бэйси сыграли на фестивале в Ньюпорте в 1965 году, их пригласили в Sands в Лас-Вегасе – их шоу было записано и выпущено как Sinatra At The Sands (1966). Его называли окончательным портретом Синатры 1960-х годов; это правда, но это также отличное окно в группу Бэйси.
Группа Basie продолжала работать до 1970-х, с графом в яхтенной кепке, которую он принял в 1960-х, но его возраст и меняющаяся мода в конечном итоге догнали его. Граф Билл Бэйси умер в Голливуде 26 апреля 1984 года. Его наследие огромно. Он вполне мог познакомить с звучанием биг-бэндов больше людей в течение нескольких поколений, чем любой другой руководитель – и, по определению, он познакомил многих с джазом.
Доступность была ключом к его непреходящей привлекательности, но не менее важна была его способность сохранить вместе великую группу благодаря внимательному отношению к своим коллегам-музыкантам и, в свою очередь, привязанности, которой все держали Графа. Сегодня нет группы, которая играет «Апрель в Париже» без музыкантов, думающих о человеке, который просто любил свинг.
